Un
reactor nuclear es una instalación capaz de iniciar, mantener y controlar las
reacciones de fisión en cadena, con los medios adecuados para extraer el calor
generado.
Un reactor nuclear consta de varios elementos, que tienen cada uno un papel importante en la generación del calor. Estos elementos son:
v El combustible, formado por un material fisionable, generalmente un compuesto de
uranio, en el que tienen lugar las reacciones de fisión, y por tanto, es la
fuente de generación del calor.
v El moderador, que hace disminuir la velocidad de los neutrones rápidos, llevándolos
a neutrones lentos o térmicos. Este elemento no existe en los reactores
denominados rápidos. Se emplean como materiales moderadores el agua , el
grafito y el agua pesada.
v El refrigerante, que extrae el calor generado por el combustible del reactor.
Generalmente se usan refrigerantes líquidos, como el agua ligera y el agua
pesada, o gases como el anhídrido carbónico y el helio.
v El reflector, que permite reducir el escape de neutrones de la zona del combustible,
y por tanto disponer de más neutrones para la reacción en cadena. Los
materiales usados como reflectores son el agua, el grafito y el agua pesada.
v Los elementos de control, que actúan como absorbentes de neutrones,
permiten controlar en todo momento la población de neutrones, y por tanto, la
reactividad del reactor, haciendo que sea crítico durante su funcionamiento, y
subcrítico durante las paradas. Los elementos de control tienen formas de
barras, aunque también pueden encontrarse diluido en el refrigerante.
v El blindaje, que evita el escape de radiación gamma y de neutrones del reactor. Los
materiales usados como blindaje son el hormigón, el agua y el plomo.
Para poder entender mas claramente lo anterior puedes puedes ir al este enlace (PALACORRE) para ver cómo está compuesto físicamente una central nuclear. Podrás ver sus partes en imagenes animadas.
